Ocitáme se tisíce let v budoucnosti. Galaxii obývá celá řada živočišných druhů, jejichž technologická vyspělost a dokonce i inteligence závisejí na tom, kde přesně v galaxii se nacházejí. Nejzazší a jádru nejvzdálenější vrstva zvaná Transcend je domovem božských superinteligencí, zatímco v Nevědomých hlubinách okolo jádra mohou existovat jen primitivní živočišné formy a ty nejjednodušší technologie. Nikdo netuší, jaká síla kdysi rozdělila galaxii na tyto „kognitivní zóny“, nicméně když ctižádostiví lidští archeologové otevřou dávno zapomenutý archiv na hranici Transcendu, probudí prastarou inteligenci, která má jediný cíl – znovu získat vládu nad galaxií, o niž přišla před pěti miliardami let.

Následné pohromě unikne jediná rodina, jejíž členové včetně dvou dětí však záhy padnou do zajetí Spárů, příslušníků nelítostné středověké civilizace, kteří je ihned využijí jako figurky ve vzájemném mocenském boji. Na pomoc jim vyráží záchranná výprava, která má za úkol přivézt domů nejen je, ale také tajemství, které je jedinou nadějí na spásu veškerého inteligentního života v galaxii.

Strhující epos o galaktické válce a jeden z nejvýznamnějších příspěvků do žánru space opery.